En marzo de 1995, Iomega empezó a vender el Zip, una unidad que guardaba 100 MB en un cartucho apenas más grande que un disquete de 3,5 pulgadas, cuando un disquete normal no pasaba de 1,44 MB. Costaba algo menos de 200 dólares con un disco incluido, y cada disco adicional unos 20. En pocos años se convirtió en el formato de referencia para mover archivos grandes, hasta que un fallo bautizado como el «clic de la muerte», una demanda colectiva y la llegada del CD grabable lo dejaron fuera de juego. Iomega fabricó su última unidad Zip en 2003.
Las claves de la historia del Iomega Zip en 30 segundos
- El Zip 100 llegó en marzo de 1995 con 100 MB por disco, casi 70 veces más que un disquete, y una unidad de menos de 200 dólares.
- Dell, Gateway y Apple lo montaron de serie en sus ordenadores, y Iomega llegó a enviar 50 millones de unidades Zip.
- El «clic de la muerte», un fallo que inutilizaba unidades y discos, acabó en una demanda colectiva resuelta en 2001.
- El CD-R, el CD-RW y la memoria USB lo desplazaron; EMC compró Iomega en 2008 por 213 millones de dólares.
Para entender su éxito hay que recordar cómo se trabajaba a mediados de los noventa. Un archivo de Photoshop o una maqueta para imprenta podían superar con facilidad los 10 MB, el correo electrónico no admitía adjuntos de ese tamaño y la mayoría de conexiones eran por módem. La alternativa profesional eran los cartuchos de disco duro extraíble de SyQuest, caros para un usuario doméstico. El Zip ocupó justo ese hueco.
De la caja Bernoulli al disco azul
Iomega nació el 1 de abril de 1980 en Roy (Utah) y se hizo un nombre con la Bernoulli Box, una unidad de cartuchos que usaba el flujo de aire para mantener un disco flexible flotando junto al cabezal. La primera, de 1982, guardaba 10 MB, y la familia llegó a los 230 MB en 1994. Era robusta, pero cara, y se quedaba en oficinas y estaciones de trabajo.
El Zip fue la tercera generación de productos de Iomega y prescindió de la placa Bernoulli. Sus cabezales vuelan sobre un soporte magnético de alta densidad, de forma parecida a un disco duro, y se mueven con un actuador lineal de bobina móvil, la misma familia de tecnología que los discos duros de la época. El resultado era una velocidad de transferencia de hasta unos 1,4 MB/s y un tiempo de búsqueda medio de 28 milisegundos, frente a los aproximadamente 16 kB/s y 200 ms de un disquete de 1,44 MB. Por el puerto paralelo, la conexión más compatible, la velocidad podía caer hasta unos 50 kB/s.
Hubo versiones para casi cualquier conexión: SCSI, puerto paralelo con paso para la impresora, IDE y ATAPI internas, USB y, en los modelos posteriores, FireWire. Las unidades de puerto paralelo eran en realidad unidades SCSI con un controlador integrado. A los 100 MB originales se sumaron el Zip 250, en diciembre de 1998, y el Zip 750, en agosto de 2002. Las unidades de mayor capacidad leían los discos más pequeños, aunque el Zip 750 solo podía leer, no escribir, los de 100 MB.
El modelo de negocio recordaba al de las cuchillas de afeitar: una unidad barata y discos propietarios con buen margen. Al principio funcionó. Dell, Gateway y Apple incluyeron unidades Zip internas en sus ordenadores, el formato se hizo un sitio en las imprentas y los estudios de diseño como alternativa barata a SyQuest, y fabricantes como Fujifilm, Verbatim, Maxell o Toshiba acabaron vendiendo discos Zip. Iomega envió su unidad Zip número 50 millones en junio de 2003, y en total la compañía vendió más de 410 millones de unidades y discos de todos sus formatos. Su acción llegó a superar los 100 dólares en su mejor momento.
El clic de la muerte
El problema que marcó al Zip se conoció como «Click of Death». La unidad empezaba a emitir un clic repetitivo: el cabezal no encontraba las pistas de referencia del disco y la unidad lo retiraba y lo volvía a meter una y otra vez, golpeando sus topes mecánicos. El disco quedaba ilegible y, a menudo, la unidad también. Afectaba al Zip y, en menor medida, al Jaz, el hermano mayor de 1 y 2 GB.
Quien más lo estudió fue Steve Gibson, autor de la herramienta de recuperación de discos SpinRite. Según sus conclusiones, la causa era que las unidades Zip y Jaz defectuosas escribían mal en los discos, y la única cura posible era sustituir la unidad. También analizó el temor a que el fallo fuera «contagioso»: en la mayoría de casos, un disco dañado por una unidad defectuosa simplemente fallaba también en una unidad sana, lo que daba la falsa impresión de contagio, pero un disco físicamente dañado sí podía estropear los cabezales de otra unidad. Gibson publicó una herramienta gratuita, Trouble in Paradise, para detectar el problema antes de perder datos.
Mientras tanto, Iomega pasaba por un mal momento. El 16 de marzo de 1998 anunció que esperaba pérdidas de entre 10 y 25 millones de dólares en el primer trimestre, y el 25 de marzo comunicó ante la SEC que su presidente y consejero delegado, Kim B. Edwards, había dimitido con efecto del día anterior. El 10 de septiembre de 1998 se presentó en un tribunal de Delaware la demanda colectiva Rinaldi contra Iomega, que alegaba un defecto en las unidades Zip. El acuerdo, aprobado en 2001 sin que la compañía reconociera responsabilidad, incluía reembolsos de hasta 40 dólares en productos Iomega para quienes hubieran comprado una unidad Zip entre 1995 y marzo de 2001, soporte técnico gratuito para el problema y una donación de productos a escuelas por valor de un millón de dólares. El abogado de los demandantes calculó que podía afectar a hasta 28 millones de compradores.
El CD grabable y el USB lo jubilan
La puntilla no fue el clic, sino la competencia. A finales de los noventa, las grabadoras de CD bajaron de precio y un CD-R de 650 MB costaba mucho menos por megabyte que un disco Zip. Los discos duros crecieron hasta varios gigabytes, lo que hacía poco práctico hacer copias en cartuchos de 100 o 250 MB, y después llegaron las memorias USB, sin piezas móviles. Las ventas de unidades y discos Zip cayeron cada año desde 1999. Iomega intentó reinventarse con grabadoras de CD bajo la marca Zip, reproductores MP3, discos externos y servidores NAS, sin gran éxito, y su acción cayó a unos 2 dólares a mediados de la década de 2000.
El 8 de abril de 2008, EMC anunció la compra de Iomega por 213 millones de dólares, y en 2013 la marca pasó a una empresa conjunta con Lenovo, LenovoEMC, que la abandonó en 2018. El Zip, sin embargo, no ha desaparecido del todo: los aficionados a la informática retro lo siguen usando para pasar datos a Amiga, Atari ST o Macintosh antiguos, algunos músicos lo emplean con samplers SCSI de los noventa, y la aviación lo utilizó para cargar bases de datos de navegación al menos hasta 2014.
Preguntas frecuentes
¿Cuánta capacidad tenía un disco Zip?
100 MB el original de 1995, y después 250 MB (1998) y 750 MB (2002).
¿Qué era el clic de la muerte?
Un fallo de las unidades Zip y Jaz en el que el cabezal no encontraba las pistas de referencia y golpeaba repetidamente sus topes, dejando el disco ilegible y a menudo la unidad inservible.
¿Cuándo se dejó de fabricar el Zip?
Iomega vendió el sistema Zip de 1995 a 2003. La compañía fue comprada por EMC en 2008.
¿Se puede leer hoy un disco Zip?
Sí, con una unidad Zip de segunda mano, preferiblemente USB. Las de puerto paralelo no tienen controladores para Windows 7 y versiones posteriores.
Fuentes:
